Some flights began to land at London’s Heathrow Airport late on Friday after a fire at a power station grounded planes at Europe’s busiest air hub, causing travel chaos for thousands of people around the world.
The electricity substation fire shut down the airport for most of the day, leading to the cancellation or diversion of hundreds of flights and raising questions about the infrastructure’s vulnerability.
An AFP journalist saw planes landing on the tarmac at Heathrow late on Friday, while British Airways said it had received clearance to depart eight long-haul flights from 1900 GMT to cities including Johannesburg, Singapore and Riyadh.
Earlier, an airport spokesperson said “some flights” could begin taking off and that the first would be “repatriation flights and relocating aircraft”.
Restrictions on overnight flights have also been temporarily lifted to help ease congestion, according to the UK’s transport department.
Heathrow Airport’s chief executive Thomas Woldbye said “tomorrow, we expect to be back in full operation”.
He apologised and said the decision to close the airport came after a backup transformer failed, meaning the power supply had to be restructured.
“We have lost power equal to that of a mid-sized city,” he said, calling it an “incident of major severity”.
Planes from Heathrow serve around 80 countries, and around 1,350 flights had been due to land or take off from the airport’s five terminals on Friday, according to the Flightradar24 tracking website.
Around 230,000 passengers use Heathrow every day — 83 million a year — making it one of the world’s busiest airports.
Late on Friday the London Fire Brigade said the fire was “believed to be non-suspicious” and that an investigation would “focus on the electrical distribution equipment”.
It came after London’s Metropolitan Police said the force’s Counter Terrorism Command was leading the investigation into the fire given its impact.
“While there is currently no indication of foul play we retain an open mind at this time,” a spokesman said earlier.
Firefighters were called to the blaze shortly after 2320 GMT on Thursday and had brought it under control by 0800 GMT on Friday.
The outage left 100,000 homes without power overnight. Electricity distribution network National Grid said that at around 1400 GMT power had been partially restored to Heathrow as well as to local residents affected.
“We need to understand what caused an incident of this magnitude at an electricity substation that is very close to a critical piece of national infrastructure,” said Transport Secretary Heidi Alexander.
– Disruption –
The airport shutdown left many frustrated passengers struggling to make alternative arrangements.
Talia Fokaides, 42, was supposed to leave London on Friday morning for Athens but rushed to Gatwick to get a new ticket when she heard the news.
Her mother was having open heart surgery later in the day.
“I just need to be there,” she told AFP, her voice shaking with emotion.
Around 120 Heathrow-bound planes were in the air when the closure was announced, according to Flightradar24.
The UK’s second-busiest airport, Gatwick, accepted some flights from Heathrow, while others were diverted to European airports including Shannon in southwestern Ireland, Frankfurt in Germany and Paris Charles de Gaulle.
London Fire Brigade deputy commissioner Jonathan Smith said firefighters had worked “tirelessly in challenging and very hazardous conditions”.
He told reporters the fire had involved a “transformer comprising of 25,000 litres of cooling oil fully alight”.
One resident recounted hearing a “massive explosion” as the power cut out just before midnight, while another reported seeing a “bright flash of white”.
Around 150 people were evacuated from nearby properties because of the fire.
– Questions –
As the scale of the disruption began to emerge, Energy Secretary Ed Miliband faced questions about how one fire could shut down an entire airport.
He said National Grid had told him it had not seen “anything like the scale” of what happened.
“But it makes Heathrow look quite vulnerable and therefore we’ve got to learn lessons… not just Heathrow but how we protect our major infrastructure,” he told ITV news.
Willie Walsh, director general of the airline industry’s trade association IATA, said the closure was “yet another case of Heathrow letting down both travelers and airlines”.
“How is it that critical infrastructure — of national and global importance — is totally dependent on a single power source without an alternative,” he wrote on X.
Flights from all over the world were affected by the closure, and aviation consultant Philip Butterworth-Hayes told AFP it would cost the airport and airlines “more than £50 million ($64.7 million)”.
Heathrown de retour en pleine opération après le feu de la centrale électrique
Vendredi, certains vols ont commencé à atterrir à l’aéroport d’Heathrow de Londres après un incendie dans une centrale électrique ancrée des avions au centre aérien le plus fréquenté d’Europe, provoquant un chaos de voyage à des milliers de personnes à travers le monde.
L’incendie de la sous-station d’électricité a fermé l’aéroport pendant la majeure partie de la journée, conduisant à l’annulation ou à la détournement de centaines de vols et à soulever des questions sur la vulnérabilité de l’infrastructure.
Un journaliste de l’AFP a vu des avions atterrir sur le tarmac à Heathrow vendredi soir, tandis que British Airways a déclaré qu’il avait reçu un dégagement pour quitter huit vols long-courriers de 1900 GMT vers des villes telles que Johannesburg, Singapour et Riyadh.
Plus tôt, un porte-parole de l’aéroport a déclaré que «certains vols» pourraient commencer à décoller et que le premier serait des «vols de rapatriement et délocalisation des avions».
Les restrictions sur les vols de nuit ont également été temporairement levées pour aider à faciliter la congestion, selon le département des transports du Royaume-Uni.
Le PDG de l’aéroport de Heathrow, Thomas Woldbye, a déclaré “demain, nous nous attendons à être de retour en plein opération”.
Il s’est excusé et a déclaré que la décision de fermer l’aéroport est venue après l’échec d’un transformateur de sauvegarde, ce qui signifie que l’alimentation électrique devait être restructurée.
“Nous avons perdu le pouvoir égal à celui d’une ville de taille moyenne”, a-t-il dit, le qualifiant de “incident de gravité majeure”.
Les avions de Heathrow desservent environ 80 pays, et environ 1 350 vols étaient dus à des terres ou à des décors de cinq terminaux de l’aéroport vendredi, selon le site Web de suivi de Flightradar24.
Environ 230 000 passagers utilisent Heathrow chaque jour – 83 millions par an – ce qui en fait l’un des aéroports les plus fréquentés du monde.
Vendredi, le London Fire-Brigade a déclaré que l’incendie était «censé être non insolite» et qu’une enquête «se concentrerait sur l’équipement de distribution électrique».
Il est venu après que la police métropolitaine de Londres a déclaré que le commandement du contre-terrorisme de la Force menait l’enquête sur l’incendie compte tenu de son impact.
“Bien qu’il n’y ait actuellement aucune indication de jeu déloyal, nous conservons un esprit ouvert pour le moment”, a déclaré plus tôt un porte-parole.
Les pompiers ont été appelés à l’incendie peu de temps après 2320 GMT jeudi et l’avaient maîtrisé de 0800 GMT vendredi.
La panne a laissé 100 000 maisons sans électricité pendant la nuit. Le réseau national de distribution d’électricité a déclaré qu’à environ 1400, la puissance de GMT avait été partiellement restaurée à Heathrow ainsi qu’aux résidents locaux touchés.
«Nous devons comprendre ce qui a provoqué un incident de cette ampleur dans une sous-station électrique qui est très proche d’un élément critique d’infrastructure nationale», a déclaré le secrétaire aux Transports Heidi Alexander.
perturbation –
L’arrêt de l’aéroport a laissé de nombreux passagers frustrés qui ont du mal à prendre des dispositions alternatives.
Talia Fokaides, 42 ans, devait quitter Londres vendredi matin pour Athènes, mais s’est précipitée à Gatwick pour obtenir un nouveau billet lorsqu’elle a appris la nouvelle.
Sa mère subissait une opération à cœur ouvert plus tard dans la journée.
«J’ai juste besoin d’être là», a-t-elle déclaré à l’AFP, sa voix tremblant d’émotion.
Environ 120 avions à destination d’Heathrow étaient dans les airs lorsque la fermeture a été annoncée, selon Flightradar24.
Le deuxième aéroport le plus fréquent du Royaume-Uni, Gatwick, a accepté certains vols de Heathrow, tandis que d’autres ont été détournés vers les aéroports européens, notamment Shannon, dans le sud-ouest de l’Irlande, Francfort en Allemagne et Paris Charles de Gaulle.
Le sous-commissaire des pompiers de Londres, Jonathan Smith, a déclaré que les pompiers avaient travaillé «sans relâche dans des conditions difficiles et très dangereuses».
Il a déclaré aux journalistes que l’incendie avait impliqué un «transformateur comprenant 25 000 litres d’huile de refroidissement complètement allumée».
Un résident a raconté en entendant une «explosion massive» alors que le pouvoir a coupé juste avant minuit, tandis qu’un autre a déclaré avoir vu un «flash brillant de blanc».
Environ 150 personnes ont été évacuées des propriétés voisines à cause de l’incendie.
-Questions –
Alors que l’ampleur de la perturbation commençait à émerger, le secrétaire à l’Énergie, Ed Miliband, a fait face à des questions sur la façon dont un incendie pouvait arrêter un aéroport entier.
Il a dit que National Grid lui avait dit que cela n’avait pas vu “quelque chose comme l’échelle” de ce qui s’était passé.
“Mais cela rend Heathrow assez vulnérable et donc nous devons apprendre des leçons … non seulement Heathrow, mais comment nous protégeons notre infrastructure majeure”, a-t-il déclaré à ITV News.
Willie Walsh, directrice générale de l’IATA de l’Association professionnelle de l’industrie du transport aérien, a déclaré que la fermeture était «un autre cas de Heathrow a laissé tomber les voyageurs et les compagnies aériennes».
“Comment est-ce que l’infrastructure critique – d’une importance nationale et mondiale – dépend totalement d’une seule source de puissance sans alternative”, a-t-il écrit sur X.
Les vols du monde entier ont été touchés par la fermeture, et le consultant en aviation Philip Butterworth-Hayes a déclaré à l’AFP que cela coûterait à l’aéroport et aux compagnies aériennes “plus de 50 millions de livres sterling (64,7 millions de dollars)”.
