A Jeju Airplane carrying 181 people from Thailand to South Korea crashed on arrival Sunday, smashing into a barrier and bursting into flames, killing everyone aboard except for two flight attendants plucked from the wreckage.
A bird strike was cited by authorities as the likely cause of the crash — the worst ever aviation disaster on South Korean soil — which flung passengers out of the plane and left it “almost completely destroyed”, according to fire officials.
Video showed the Jeju Air Boeing 737-800 landing on its belly at Muan International Airport, skidding off the runway as smoke streamed out from the engines, before crashing into a wall and exploding in flames.
“Of the 179 dead, 65 have been identified,” the country’s fire agency said, adding that DNA retrieval had begun.
Inside the airport terminal, tearful family members gathered to wait for news.
An official began calling out the names of the 65 victims who had been identified, with each name triggering fresh cries of grief from waiting relatives.
Only two people — both flight attendants — were rescued from the crash, the fire department said.
“Passengers were ejected from the aircraft after it collided with the wall, leaving little chance of survival,” a local fire official told families at a briefing, according to a statement released by the fire brigade.
“The plane is almost completely destroyed,” he was quoted as saying.
Both black boxes — the flight data recorder and the cockpit voice recorder — have been found, deputy transport minister Joo Jong-wan said at a briefing.
Under floodlights, rescue workers used a giant yellow crane to lift the burned-out fuselage of the orange-and-white aircraft on the runway at Muan — some 288 kilometres (about 180 miles) southwest of Seoul.
Bits of plane seats and luggage were strewn across the field next to the runway, not far from the charred tail, offering a glimpse into the catastrophic impact of the crash.
– ‘Mayday’ –
All of the passengers were Korean apart from two Thais, with the youngest a three-year-old boy and the oldest a 78-year-old, authorities said.
“I had a son on board that plane,” an elderly man waiting in the airport lounge, who asked not to be named, told AFP.
“My younger sister went to heaven today,” a 65-year-old woman, who gave only her surname Jo, told AFP.
The accident took place in a matter of minutes as Jeju Air Flight 2216 tried to land — with the control tower issuing a warning of a bird strike, and the pilot soon after calling “mayday”.
“It took approximately three minutes from the control tower’s mention of a bird strike warning to the aircraft’s attempt to land on the runway again,” an official said.
Video shows the plane coming off the tarmac and hitting a wall, but officials dismissed speculation that the length of the runway was a factor in the crash.
Lee Jeong-hyun, chief of Muan fire station, said the cause was “presumed to be a bird strike” but that the exact details would be announced after a full investigation.
Low-cost carrier Jeju Air said it “sincerely” apologised — with top officials shown bowing deeply at a press conference in Seoul — and vowed to do all it could to help.
Boeing said in a statement that it was in touch with Jeju Air and stood “ready to support them”.
– Engulfed in flames –
South Korea’s acting President Choi Sang-mok, who only took office Friday, convened an emergency cabinet meeting and then visited the crash site at Muan.
“The entire government is working closely together to manage the aftermath of the accident… making every effort to ensure thorough support for the bereaved families,” he said.
The country declared a seven day national mourning period effective from Sunday, with memorial altars to be set up nationwide.
It is the first fatal accident in the history of Jeju Air, one of South Korea’s largest low-cost carriers, which was set up in 2005.
Le pire accident d’avion en Corée du Sud fait 179 morts
Un avion de Jeju transportant 181 personnes de Thaïlande vers la Corée du Sud s’est écrasé à son arrivée dimanche, s’est écrasé contre une barrière et a pris feu, tuant tout le monde à bord à l’exception de deux agents de bord arrachés de l’épave.
Les autorités ont cité un impact d’oiseau comme cause probable de l’accident – la pire catastrophe aérienne jamais survenue sur le sol sud-coréen – qui a éjecté les passagers de l’avion et l’a laissé « presque complètement détruit », selon les pompiers.
La vidéo montre le Boeing 737-800 de Jeju Air atterrissant sur le ventre à l’aéroport international de Muan, dérapant hors de la piste alors que de la fumée s’échappait des moteurs, avant de s’écraser contre un mur et d’exploser en flammes.
“Sur les 179 morts, 65 ont été identifiés”, ont indiqué les pompiers du pays, ajoutant que les prélèvements d’ADN avaient commencé.
À l’intérieur du terminal de l’aéroport, les membres de la famille, en larmes, se sont rassemblés pour attendre des nouvelles.
Un responsable a commencé à appeler les noms des 65 victimes identifiées, chaque nom déclenchant de nouveaux cris de douleur de la part des proches qui attendaient.
Seules deux personnes, toutes deux agents de bord, ont été secourues de l’accident, ont indiqué les pompiers.
“Les passagers ont été éjectés de l’avion après que celui-ci soit entré en collision avec le mur, ne laissant que peu de chances de survie”, a déclaré un responsable local des pompiers lors d’un point de presse, selon un communiqué publié par les pompiers.
“L’avion est presque entièrement détruit”, aurait-il déclaré.
Les deux boîtes noires – l’enregistreur de données de vol et l’enregistreur vocal du cockpit – ont été trouvées, a déclaré le vice-ministre des Transports Joo Jong-wan lors d’un briefing.
Sous les projecteurs, les secouristes ont utilisé une grue jaune géante pour soulever le fuselage calciné de l’avion orange et blanc sur la piste de Muan, à environ 288 kilomètres (environ 180 miles) au sud-ouest de Séoul.
Des morceaux de sièges d’avion et de bagages étaient éparpillés sur le terrain à côté de la piste, non loin de la queue carbonisée, offrant un aperçu de l’impact catastrophique de l’accident.
– ‘Au secours’ –
Tous les passagers étaient coréens, à l’exception de deux Thaïlandais, le plus jeune étant un garçon de trois ans et le plus âgé, un homme de 78 ans, ont indiqué les autorités.
“J’avais un fils à bord de cet avion”, a déclaré à l’AFP un homme âgé qui attendait dans le salon de l’aéroport, sous couvert d’anonymat.
“Ma sœur cadette est allée au paradis aujourd’hui”, a déclaré à l’AFP une femme de 65 ans, qui n’a donné que son nom de famille Jo.
L’accident s’est produit en quelques minutes alors que le vol Jeju Air 2216 tentait d’atterrir – la tour de contrôle ayant émis un avertissement d’impact d’oiseau et le pilote peu après avoir appelé « mayday ».
“Il a fallu environ trois minutes entre la mention par la tour de contrôle d’un avertissement d’impact d’oiseau et la tentative de l’avion d’atterrir à nouveau sur la piste”, a déclaré un responsable.
La vidéo montre l’avion quittant le tarmac et heurtant un mur, mais les autorités ont rejeté les spéculations selon lesquelles la longueur de la piste aurait été un facteur dans l’accident.
Lee Jeong-hyun, chef de la caserne de pompiers de Muan, a déclaré que la cause était « présumée être un impact d’oiseau », mais que les détails exacts seraient annoncés après une enquête approfondie.
La compagnie low-cost Jeju Air a déclaré qu’elle s’excusait « sincèrement » – avec de hauts responsables montrés s’inclinant profondément lors d’une conférence de presse à Séoul – et s’est engagée à faire tout ce qu’elle pouvait pour aider.
Boeing a déclaré dans un communiqué qu’il était en contact avec Jeju Air et qu’il était “prêt à les soutenir”.
– Englouti dans les flammes –
Le président par intérim de la Corée du Sud, Choi Sang-mok, qui n’a pris ses fonctions que vendredi, a convoqué une réunion d’urgence du cabinet et s’est ensuite rendu sur le site du crash de Muan.
« L’ensemble du gouvernement travaille en étroite collaboration pour gérer les conséquences de l’accident… en faisant tout son possible pour assurer un soutien total aux familles endeuillées », a-t-il déclaré.
Le pays a déclaré une période de deuil national de sept jours à compter de dimanche, avec des autels commémoratifs devant être érigés dans tout le pays.
Il s’agit du premier accident mortel dans l’histoire de Jeju Air, l’une des plus grandes compagnies aériennes à bas prix de Corée du Sud, créée en 2005.
